张天翼，原名张元定，号一之。笔名除张天翼外有张无诤、铁池翰等。湖南湘乡东山乡(现东山办事处)双泉村人。1906年9月26日出生于一个士大夫家庭。祖父张南鑑在清同治年间任过浙江严州知府。伯父张通典为光绪年间举人，曾入曾国荃幕府，戊戌变法时与谭嗣同、黄遵宪、康有为、梁启超倡办南学会、时务学堂、湘报、时务报于长沙，主张变法维新。辛亥革命时曾辅佐孙中山，被南京政府聘为内务司司长、总统府秘书。父亲张通谟亦是光绪年间举人，又参加过清末“经济特科”考试，被选为江苏江宁知事。母亲魏茂先出身书香门第，能说会写。而她的堂兄堂姐也大都有功名，有的当上了国民党军队的中将厅长，有的当上了国大代表、国民党中央监察委员，职务小的也是县长、校级官佐，有的担任教授。张天翼就出生在这样一个士大夫的世家旺族里。

　　他的家庭到了他父亲时已开始破落。孙中山就任临时大总统时，他的父亲和大哥都到临时大总统府谋职?？墒遣痪?，他的大哥病故。后来孙中山辞去临时大总统职务，临时政府迁往北京，他的父亲随之失业，带领全家离开南京，最后定居杭州，晚年生活潦倒，靠卖字润笔为生。抗日烽火中，客死浙江嵊县。张天翼从小随父亲漂泊流转，生活在社会底层，做过店员、职员、教员、记者，广泛地接触小商人、小手工业者、小学教师、工人、车夫、女工、学徒、失业者，非常同情这些社会底层的人们。同时，他疾恶如仇，对官场的黑暗腐败恨之入骨。他在自述中说：“……我小时候，从我父母口中得知我的伯父是做官、发财的人，曾欺压我家，我要对伯父那一流做官的、发财的人进行报复。”而且在思想上不断有新的探索，觉得要革命就要消灭一切贫富差别。因此，在第一次国内革命高潮到来时，他支持北伐，对国民党右翼行为不满，开始阅读马列主义书报，接触进步同学。1927年进入北大学习时，他开始接触共产主义的学说，信仰共产主义，并在这一年加入了中国共产党。当他的思想有了新的飞跃的时候，他便决心以文学为武器为实现自己信仰的事业服务，为被压迫者大声呐喊。

　　新中国成立后，张天翼历任中央文学研究所副所长、《人民文学》主编、中国作协理事、党组成员、书记处书记、全国文联委员，参加第二至四次中国文学艺术工作者代表大会，当选主席团成员，任第一至三届全国人民代表大会代表，第五届全国政协委员。“文化大革命”期间，被打成“走资派”、“执行文艺黑线的干将”，下放湖北咸宁“劳动”。病至半身不遂、失语，基本治愈后仍顽强坚持工作近十年，1985年在北京病逝。他平生发表各类作品370余种，其中长、中篇小说7部，短篇小说逾百篇，长篇童话4部，剧本近10个，寓言数十篇，文艺论文及杂文逾百篇，文艺论著2部。他的作品分别选入建国后小学、中学、大学课本。除有各种专书、结集本、别集本、选集本及收入丛书种类的版本外，有《张天翼文集》行世。他的名字选入英国《东方文学词典》、日本《世界大百科词典》、苏联《文学百科全书》。